Nasceu em Cabo Verde, onde finalizou o curso elementar. No Colégio Granbery, de grande renome na época, fez o curso secundário prosseguindo os estudos universitários no Colégio Grammon, na cidade de Lavras/MG, onde se diplomou como engenheiro agrônomo. Ali permaneceu por longo tempo, integrando o corpo docente do mesmo estabelecimento de ensino.
Quando jovem, se destacou como atleta em várias modalidades desportivas: basquete, vôlei e especialmente futebol, competindo e vencendo inúmeros torneios oficiais, estaduais e nacionais de esporte amador. Casou-se ainda moço com Stela Salgado Mendes com quem teve 4 filhos. Foi empregado da firma Dolabela Portela, de Minas Gerais, dirigindo cinco usinas açucareiras, todas elas localizadas no norte mineiro.
Posteriormente, já contratado da empresa Gonçalves Sales, mudou-se para Passos, onde residiu 18 anos exercendo a função de diretor da Usina Açucareira Passos.
Embora não tenha postulado nenhum cargo efetivo, foi indicado a compor a chapa do então PSD (Partido Social Democrata), ao qual se integrava na disputa da administração municipal das eleições de 1.954, como vice-prefeito do candidato Geraldo da Silva Maia.
Eleito por larga margem de votos, cumpriu seu mandato de 20 de maio de 1.958, quando, devido ao afastamento do prefeito, assumiu a prefeitura cumprindo o restante da gestão até 31 de janeiro de 1.959, quando eleito José Caetano de Andrade.
Em 1.960, José Mendes deixou Passos, passando a residir em São Paulo, onde se dedicou a diversas atividades empresariais e onde faleceu em 27 de fevereiro de 1.979.